miRNAs起源于内源性表达转录本,广泛存在于线虫、果蝇、植物、哺乳动物等众多生物体中。miRNA途径开始于一个miRNA基因的pri-miRNA(PrimarymiRNA)转录本;这个70-100nt的发卡RNAs(pri-miRNA)在核内被核糖核酸酶Drosha加工处理而最终成为pre-miRNA(Precursor miRNA);之后pre-miRNA被核输出蛋白exportin 5转运入胞质,接着被第二个核糖核酸酶Dicer消化为21-25nt的miRNA;这个阶段的miRNA可以结合RISC(RNA-Induced Silencing Complex)并与靶标mRNA互补并列;miRNA和靶序列的互补程度决定了靶基因mRNA在翻译水平被部分抑制或被直接降解。植物体中,促进靶mRNA降解是主要的工作方式,而哺乳动物中则以翻译水平的抑制为主要方式。